Crítico da literatura, não gostava do trabalho de James Joyce, Lytton Strachey e Aldous Huxley, sendo também antipático em relação ao comunismo. Especialista em história medieval e reitor do King's College e do Eton College, era filho de um pastor anglicano e desde criança se sentia atraído por bibliotecas e igrejas descuidadas. Durante a juventude estudou em Cambridge, sendo aluno de Sir Charles Walston (diretor do Fitzwilliam Museum de Cambridge e o arqueólogo que escavou a tumba de Aristóteles). Através da conexão com Walston, tornou-se diretor assistente do Museu Fitzwilliam em 1886 (ele foi mais tarde Diretor, entre 1893 e 1908).
Seus interesses estavam em manuscritos e escritos apócrifos, os catalogando e editando tanto os do Museu Fitzwilliam como em várias bibliotecas universitárias, de catedrais e coleções particulares. Seus méritos acadêmicos o levaram para outros países: Chipre, Dinamarca, Alemanha, Áustria e Suécia. Apesar do trabalho erudito, foram as histórias de fantasmas que deram sua fama com o coleções como Ghost Stories of an Antiquary (1904), More Ghost Stories of an Antiquary (1911), A Thin Ghost and Others (1919) e A Warning to the Curious and Other Ghost Stories (1925). Se seu primeiro conto foi "Canon Alberic's Scrap-book" para entreter os colegas no Natal quando jovem (exteriorizando já sua aracnofobia, com o monstro que aterroriza o acadêmico Dennistoun sendo uma aranha personificada), mais velho resgatou vários contos esquecidos de Le Fanu (escritor que muito admirava) organizando no livro "Madame Crowl's Ghost" em 1923.
Ao lado de Vernon Lee (o apelido de Violet Paget) e Arthur Machen, produziu seus melhores trabalhos no final da Era Vitoriana. Hauntings de Vernon Lee, coletânea destacada por seu perturbador "Amour Dure" (presente na coletânea de Contos fantásticos do século XIX escolhidos por Italo Calvino), surgiu em 1890. As principais obras de Machen, como The Great God Pan (1894), foram produtos boêmios das décadas de 1870 e 1880 de Londres. Ghost Stories of an Antiquary de M.R. James, mesmo publicado em 1904, era a reunião de narrativas lidas em Cambridge durante a época do Natal ao longo da década anterior.
Há de se observar que antes de ser um escritor hábil, ele foi um leitor e conhecedor das tradições e narrativas fantasmagóricas como ninguém. Antes mesmo de ser o melhor escritor de histórias sobrenaturais, tornou-se o melhor leitor das mesmas. M.R. James conscientemente usava efeitos que aprendeu na literatura medieval e no folclore, não como mera referência, mas como estrutura fundamental. Darryl Jones, editor de uma edição das histórias de James comemorando seu 150 de seu nascimento do autor, foi preciso quando disse que ele demonstra um "um arraigado conservadorismo social, uma tentativa de repelir o mundo contemporâneo, ou de mostrar as terríveis consequências da falta de compreensão e devida reverência ao passado, seus conhecimentos e tradições".
Seu diferencial foi sair do comum, o abandono dos clichês góticos na elaboração da trama. Os documentos pessoais de M.R. James estão disponíveis para consulta no King's College, em Cambridge, quatro dias por semana na maior parte do ano e para pesquisa no site Archives Hub, um serviço online gratuito que dá acesso a descrições de arquivos mantidos em repositórios do Reino Unido (como universidades, empresas e centros históricos locais).
Suas histórias podem ser encontradas em volumes das editoras Hedra (Contos clássicos de vampiro, 2010), Penalux (Assovie que virei, 2016), Sebo Clepsidra c/c Ex-Machina (Contos Clássicos de Fantasma, 2020), Pandorga (BOX Ghost Stories, 2021) e na presente coletânea "Legado das Trevas" de 2022 da Editora Clock Tower.
REFERÊNCIAS
A warning to the curious and other ghost stories. iMusic, 2020. Disponível em: <https://imusic.br.com/books/9781647996666/m-r-james-2020-a-warning-to-the-curious-and-other-ghost-stories-hardcover-book>. Acesso em: 04 de jun. de 2022;
Acquisition of the M. R. James Papers. Archives Hub. Disponível em: <https://archiveshub.jisc.ac.uk/search/archives/5d35c199-5ad4-3f18-a9ff-a04f930b029a>. Acesso em: 10 de jun. de 2022;
GATISS, Mark. M. R. James the Notorious Arachnaphobe. Unbound, 2020. Disponível em: <https://unbound.com/books/casting-the-runes/updates/m-r-james-the-notorious-arachnaphobe>. Acesso em: 02 de jul. de 2022;
MARTIN, Tim. Collected Ghost Stories by M R James: review. The Telegraph, 2011. Disponível em: <https://www.telegraph.co.uk/culture/books/bookreviews/8853072/Collected-Ghost-Stories-by-M-R-James-review.html>. Acesso em: 05 de jul. de 2022;
Montague Rhodes James. The University of Cambridge. Disponível em: <https://fitzmuseum.cam.ac.uk/about-us/directors/m-r-james>. Acesso em: 10 de jul. de 2022.